瀬戸内海交通／大島島内路線（その2）

前回に続いて、大島島内路線の歴史と、知られざる路線について紹介します。

島という海運が優勢となる立地条件ながら、大島におけるバスの歴史は比較的古く、昭和6年には個人（矢野武夫）の手で宮窪～幸間のバス営業がはじめられて います。6人乗りのシボレーただ1台で行われた小さな事業でしたが、戦争が激化するまで10年以上にわたって続けられました。

戦争が終わると昭和27年に宮窪～吉海間にバスが復活します。同じく個人（小原博・現在の小原タクシー）によるもので、免許上はハイヤーであるものの、事実上の乗合バスだったようです。同様の事例は各地に見られ、愛媛県内でも弓削島や中島で同様の行為が行われておりました。

道路運送法に基づく「乗合バス」が登場したのは昭和36年のこと。大島をはじめ、近隣の大三島など越智郡三島五町（現在の今治市島嶼部）の共同出資によって設立された「大三島観光交通」が、宮窪～幸間で路線を開設しました。個人による脱法的な営業を正し、また地域内で体系的な路線網を築くためにも、会社組織による運営が求められていたのです。

その大三島観光交通は瀬戸内運輸の資本参加を経て、昭和39年に瀬戸内海交通へと社名を変更します。そして翌40年に大島営業所が開設され、それを受け下田水から田浦・早川・友浦へ向かう路線が相次いで開業。ここに現在まで続く路線網が完成したのでした。

さて、バス網の整備に合わせて進められたのが、島内にある小学校の廃統合（宮窪・吉海小学校に統合）です。近頃はどこの過疎地でも行われている学校の統合ですが、大島に当時存在した宮窪・吉海の両町では、この時期に行われました。

統合新設された学校への通学手段は、もちろん上記の路線バスなのですが、それらのルートから外れる集落からの足として、朝夕のみ運行のスクールバス が設定されました。これが時刻表に載っていない「知られざる路線」なのです。そう、このスクールバスの特筆されるべきは、あくまで一般路線であり、誰しも が乗車をできるという事でしょう。

ちなみに、「スクールバス」の運行ルートは以下のとおり。
朝方
営業所→志津見を往復→南浦→名駒→下田水→営業所
夕方
下田水→名駒→南浦→営業所→志津見を往復→営業所

配布時刻表は存在せず（平成15年までは主に生徒向けとして作成していた）、方向幕も社幕で代用されることが多いのですが、れっきとした路線バスです。

最近の学校統廃合では、十中八九専用のスクールバスが用意されます。昭和中頃という早期に統合が行われた大島ならではの「限りなく貸し切りに近い」一般路線。たいへん珍しい存在と言えます。

その特殊性に加え、もちろん長期休暇や土日など学休日は全て運休ですから、相当に乗車ハードルは高いですが、運行日に大島を訪れた際にはぜひ乗ってみてください。